Si tratta di un piccolo pianeta roccioso chiamato anche il “pianeta rosso” in virtù della sua colorazione rossastra dovuta alla presenza di abbondanti ossidi di ferro sulla sua superficie. Marte ha una massa corrispondente a circa un decimo di quella terrestre, con una attrazione gravitazionale pari a circa un terzo della nostra. Dotato di una sottile atmosfera che si presenta poco densa, è caratterizzato da temperature decisamente basse e comprese indicativamente tra i -140 e i +20 °C con una temperatura media di -50 °C. La sua superficie è, per certi versi, paragonabile a quella terrestre dal momento che sono presenti valli, deserti, calotte polari ed edifici vulcanici che in taluni casi possono raggiungere dimensioni davvero ragguardevoli. 

Inoltre, sulla superficie marziana sono piuttosto evidenti le tracce di presenza di acqua allo stato liquido tanto che nel 2015 è stata localizzata la presenza di acqua salata, presenza testimoniata dalle caratteristiche formazioni geologiche che vengono impartite proprio dall’acqua allo stato liquido. L’acqua salata scoperta è, con tutta probabilità, confinata al sottosuolo poiché sulla superficie la pressione atmosferica estremamente bassa impedisce all’acqua di presentarsi sotto forma liquida. Il ghiaccio, concentrato alle calotte polari, è invece molto abbondante tanto che una ipotetica fusione delle calotte polari comporterebbe una sommersione dell’intero pianeta da parte di uno strato di 11 metri di acqua. Inoltre, la debole atmosfera presente non è in grado di “rosicchiare” i meteoriti in caduta dal cielo come invece accade sulla Terra tanto che la superficie di Marte è maggiormente costellata da crateri di impatto rispetto alla crosta terrestre. La sua atmosfera inoltre è contraddistinta da frequenti tempeste di sabbia che spazzano la superficie. Marte è caratterizzato dalla presenza di due satelliti gravitanti attorno ovvero Phobos e Deimos, piccoli corpi celesti di forma irregolare e di modeste dimensioni, dell’ordine dei dieci o venti chilometri di diametro.

Marte è l’ultimo dei pianeti rocciosi partendo dal Sole e la distanza dalla nostra stella è mediamente di 228 milioni di chilometri. La distanza dalla Terra invece oscilla tra 56 milioni e 400 milioni di chilometri. L’esplorazione di Marte da parte di robot costruiti dall’uomo è culminata nel 2004 quando due rover della NASA, Spirit e Opportunity, giunsero sulla superficie marziana. Progettati per scattare e inviare immagini della superficie del pianeta e per analizzare la composizione chimica del terreno raccogliendo campioni di roccia grazie ad un sofisticato braccio meccanico, questi rover hanno consentito di ottenere una conoscenza del “pianeta rosso” decisamente approfondita.

Complice la relativa vicinanza dal nostro pianeta, Marte è facilmente osservabile e la sua identificazione in cielo è sicuramente facilitata dalla caratteristica colorazione rossastra della superficie del pianeta. Il Pianeta Rosso possiede una magnitudine apparente che varia da +1.8 a -2.9, paragonabile a quella della stella Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno.

Il suo nome deriva dal dio romano della guerra e delle battaglie.