Giove prende il suo nome dalla divinità della mitologia classica, il sovrano di tutti gli dei.

Giove è il pianeta più grande del sistema solare. È un pianeta gassoso, costituito prevalentemente di idrogeno ed elio, con una piccola percentuale di altri elementi chimici e molecole più complesse come ammoniaca e metano. Si ritiene tuttavia che la sua porzione più interna sia solida anche se sono frammentarie le informazioni in merito ad una sua composizione; sappiamo però che il nucleo è molto caldo, con temperature dell’ordine dei 30.000 gradi. Se abbiamo diverse informazioni sull’atmosfera gioviana (composizione, aspetto, dinamiche), non ne abbiamo nessuna in merito al suo interno profondo dal momento che non è visibile, coperto dalla densa atmosfera.

Indubbiamente degna di nota è proprio la presenza di una movimentata dinamica atmosferica che si concretizza, dal punto di vista visuale, in un’abbondante presenza di vortici di diversi colori in funzione degli elementi chimici e molecole coinvolti. Giove possiede numerosi satelliti di diverse dimensioni ma, tra questi, i più celebri sono senza dubbio i 4 satelliti che Galileo Galilei vide grazie all’ausilio del cannocchiale e che chiamo “satelliti medicei”. Si tratta di Io, Europa, Ganimede e Callisto. 

Giove è il primo pianeta gassoso che, in un ipotetico viaggio all’interno del sistema solare, potremmo incontrare una volta partiti dal Sole. Nel dettaglio, Giove dista da 740 a 778 milioni di chilometri dal Sole.

Tra le sonde “storiche” che sono state impiegate nell’esplorazione gioviana vale la pena ricordare almeno le Voyager 1 e 2. Mentre la prima, nel 1979, ha inviato una grande mole di dati ed immagini del pianeta, la seconda si è dedicata maggiormente all’analisi dei “satelliti medicei” ottenendo precise informazioni su questi interessanti oggetti. Nel 1995, la sonda Galileo ha rilasciato un modulo nell’atmosfera di Giove e, sebbene sia riuscita a resistere per soli 57 minuti, ha ottenuto informazioni importanti in merito alla densità e alla temperatura di questo pianeta.

La Grande Macchia Rossa è il più grande vortice presente nell’atmosfera gioviana. Si tratta di un’area di alta pressione che presenta venti tempestosi con una superficie tale che potrebbe racchiudere due pianeti con dimensioni analoghe a quelle della Terra. Le dimensioni della struttura non sembrano però essere costanti nel tempo: un secolo fa infatti la sua larghezza era di circa 40.000 Km mentre oggi è larga 17.000 Km. Anche la sua forma sta cambiando nel corso degli anni dal momento che da una figura ellittica molto pronunciata si sta trasformando in una forma sempre più simile a quella di un cerchio.

L’osservazione di Giove da Terra è decisamente entusiasmante; anche con l’utilizzo di un telescopio amatoriale è possibile infatti osservare il gigante gassoso e i suoi “satelliti medicei” con estrema facilità. Non è pertanto difficile riuscire ad osservare i segni della turbolenza atmosferica gioviana e quindi anche la “Grande Macchia Rossa”. Anche ad occhio nudo Giove è facilmente visibile dal momento che risulta essere molto brillante e luminoso tanto che spesso alcuni osservatori alle prime armi considerano la luce di questo pianeta come quella proveniente da una stella.